ESPECIAL - LOS RIVALES DE LA COPA

THE STRONGEST: EL TRICAMPEON BOLIVIANO

Arsenal comienza este año con un nuevo sueño buscando llegar lo más alto posible en América. En este especial vamos a contar la historia de los rivales que tendrá el Viaducto en el grupo. En esta primer entrega nos encargamos de The Strongest, uno de los grandes del fútbol boliviano y rival con el que dará el puntapié inicial en la Libertadores.

    The Strongest será el equipo con el que Arsenal comenzará su aventura en la  Copa Libertadores el próximo 14 de febrero en la altura de La Paz. Enfrente tendrá al “Tigre”, un equipo que ostenta pergaminos de nobleza en el fútbol boliviano,  conjugando una gran tradición, numerosos títulos, popularidad y un presente que hace honor a su rica historia, siendo actualmente tricampeón de la liga de su país.

Como ocurrió en casi todo el mundo, el fútbol llegó a Bolivia de la mano de los británicos, en este caso por los trabajadores del “Bolivian Rail” que construían el ferrocarril en el altiplano. De allí que gran cantidad de los nombres de los equipos fundados a comienzos del siglo pasado sean en inglés, la lengua del imperio británico, que dentro de alguna de las pocas cosas buenas que dejaron en este territorio  fue difundir ese gran invento que es el fútbol.

The Strongest fue fundado el 8 de abril de 1908 en La Paz por jóvenes entusiastas que querían practicar el novedoso deporte. Para denominarlo eligieron un nombre al que le hicieron honor durante mucho tiempo: “los más fuertes”. El equipo nació con una mística que aún mantiene de ser un equipo batallador, indomable,  con temperamento y  siempre con una gran entrega.

Con el comienzo de los primeros torneos disputados en suelo boliviano el “Aurinegro” mostró una hegemonía absoluta en el plano futbolístico. Entre  1914 y 1925  tuvo una etapa brillante, siendo, además, el más ganador de Bolivia en la etapa amateur que se mantuvo hasta 1949.

Otro de los logros que ostenta el “Tigre”, como también se lo conoce, es haber sido el primer campeón en la Liga de Fútbol Profesional Boliviano en 1977, cuando el campeonato en ese país tomó un nuevo formato. Desde ese reordenamiento suma 10 títulos ganados, sólo superado por el Bolivar con 17 vueltas olímpicas en su haber.  Sumado a ello, junto a Oriente Petrolero son los dos únicos equipos que nunca descendieron en el país vecino. Un privilegio para unos pocos elegidos aquí, en la Argentina, y en el mundo.

En la actualidad, The Strongest, ha revalidado sus pergaminos  con la obtención del tricampeonato, algo inédito en la historia del fútbol boliviano.  Luego de una sequía de 7 años sin títulos logró recomponerse de una crisis futbolística- institucional y conquistar tres campeonatos al hilo en el Apertura 2011, Clausura 2012 y Apertura 2012.

El equipo es dirigido por Eduardo Villegas de 48 años, que en su etapa como jugador había vestido la camiseta aurinegra. Villegas logró consolidar el trabajo de Mauricio Soria, el técnico con el que Strongest comenzó esta racha ganadora en el 2011, y darle la continuidad para seguir en lo más alto del fútbol boliviano en dos ocasiones más.

Dentro del plantel el jugador emblema de este equipo es el paraguayo Pablo Escobar, el capitán,  que con 33 años, es el goleador del equipo y encargado de manejar los hilos dentro del campo de juego. Escobar tuvo un paso por Gimnasia de Jujuy, que hoy pocos recuerdan, a comienzos de la década pasada. Luego transitó por diferentes equipos del fútbol del altiplano y también por tierras brasileñas.

Otros jugadores importantes en la columna vertebral del equipo son el arquero Daniel Vaca, el volante Alejandro Chumacero y el colombiano Harold Reyna. También hay un argentino dentro del plantel, se trata de Marcos Barrera, marcador central, que aquí vistió la camiseta de Godoy Cruz.

El desafío para The Strongest es poder pegar el salto al ámbito internacional y hacer una buena Copa Libertadores que lo proyecte en el resto de América. En Bolivia ha logrado llegar a la cumbre en tres oportunidades consecutivas por lo cual es lógico que piense más allá de las fronteras y buscar llevar al fútbol boliviano tan lejos como pueda. Tiene un equipo consolidado y cuenta con el plus de la localía a 3.600 metros de altura. Tendrá que hacerse fuerte allí y luego buscar sumar de visitante para dar un paso más en su gloriosa historia. 

LEONARDO MARTIN (leonardoamartin@yahoo.com.ar)